伊東勤 TSUTOMU ITOH Official Website

　飛ばないとされる統一球をものともせず、両リーグ断然トップの４８本塁打を放った中村剛也選手（西武）が来季年俸２億５千万円（推定）で契約更改しました。大阪桐蔭高からプロ入りした当初は、ここまでの選手になるとは思っていませんでした。長打力が武器でしたが、守備や機動力への評価が低く、レギュラーではなく代打で使えればというのが球団の期待感でした。 　私の西武監督時代も、まだ粗さがあり、レギュラーに定着できませんでした。打撃に柔軟性はあるものの、速球、特に高めの速球に弱点がありました。マシン打撃では高めに速球がくるように設定し、徹底的に打ち込みをさせたのを思い出しますね。
　今季も活躍した同世代の中島選手や栗山選手にも言えるのですが、中村選手は厳しい練習に耐えられる体力を持っていました。これが周囲の予想を覆す成功を収めた最大の要因だとみています。
　２００９年のＷＢＣでは日本代表から漏れました。０８年には本塁打のタイトルを取っていましたが、中村選手を推す声はほとんどありませんでした。不調になると長く、短期決戦では使いづらいとされたからです。
　しかし、今は３度凡打しても４度目の打席には本塁打が出るのではと思わせるほどの力を備えました。次回ＷＢＣでは真っ先に日本代表の４番候補に挙がるでしょう。あらためて選手の潜在能力とは分からないものだと感じますね。