伊東勤 TSUTOMU ITOH Official Website

　伊良部秀輝投手が米独立リーグのチームと契約して、現役復帰することになりましたね。実は、ＷＢＣの開催期間中、人から復帰を視野に入れていることを聞いていました。
　日本代表は準決勝以降をロサンゼルスで戦いました。そのロスのレストランで食事をともにする機会がありました。伊良部投手は「このままトレーニングを積んでいったら、またやれるんじゃないかと思っています」などと言っていましたね。キャッチボール程度しかやっていなかったそうですが、試しに球速を計ってみたら１４５キロも出たと言っていました。引退に追い込まれる原因となった右ひざ痛も完治しているようで、体調は全く問題なさそうでした。
　ところで、私が伊良部投手とじっくり話し込んだのはこのときが初めてでした。それまではぶっきらぼうな印象を抱いていたのですが、実際はそうではありませんでした。引退は、もともと不本意な形だったでしょう。野球への情熱も衰えてはいなかったですね。状態を上げていけば、また日本やメジャーでプレーできるレベルにまで上がってくる可能性はゼロではないと私は思っています。
　メジャーでは伊良部投手のように、一度引退した選手が復帰することは珍しくありません。しかし、日本ではまだレアケースです。伊良部投手がかつて所属していた阪神では金本、下柳、矢野とベテラン選手が頑張っています。日本球界を見ても選手寿命は確実に延びています。かつてのヒールの仮面を外し、伊良部がさらに上の舞台に帰ってくることを、私も楽しみに待っています。